Темнота леса не знала жалости. Она прятала в своих недрах нечто древнее, нечто такое, что не должно было существовать в этом мире. Но оно существовало. Оно дышало. Оно ждало.

Когда охотник Лукас Вольф отправился вглубь Чёрного ущелья, он знал, что рискует. Но он не знал, насколько. Местные легенды шептали о звере, о твари, которая оставляет после себя только кровавые следы и сломанные деревья. Лукас смеялся над этими россказнями до тех пор, пока не услышал первый крик. Крик, который оборвался так же внезапно, как начался. С тех пор он понял: этот Бой со зверем не будет похож ни на что из того, что он пережил раньше.

Первые дни прошли в напряжённом ожидании. Лукас ставил капканы, проверял следы, но зверь словно играл с ним. Он оставлял отпечатки лап размером с тарелку, выдранные куски коры и странные, почти человеческие отпечатки пальцев. Ночью охотник слышал, как что-то скребётся у двери его хижины, а поутру находил на снегу кровавые кляксы. Он пытался убедить себя, что это медведь, что это просто чья-то глупая шутка. Но стоило ему заглянуть в глаза местным жителям, как он понимал: они знают правду. И они боятся.

На третий день Лукас нашёл мёртвую лосиху. Её тело было разорвано так, что не осталось ни одной целой кости. Вокруг валялись обрывки шкуры, а в воздухе висел тяжёлый запах падали. Лукас понял: Бой со зверем начался всерьёз. Он взял ружьё, нож и отправился по следу. Следу, который вёл его всё глубже в лес, где деревья росли так плотно, что солнечный свет не пробивался сквозь их кроны. Где тишина была такой густой, что слышалось собственное дыхание.

И тогда он увидел его.

Зверь был огромен выше лошади, с шерстью чёрной, как смола, и глазами, горящими зелёным огнём. Он стоял на задних лапах, а передние передние были слишком длинными, слишком похожими на руки. Лукас замер. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Он знал, что если побежит, зверь догонит. Но и стоять на месте значит обречь себя на смерть. Он выстрелил. Пуля угодила в плечо твари, но та даже не дрогнула. Вместо этого она издала звук не рык, не вой, а что-то среднее между стоном и смехом. И бросилась вперёд.

Бой со зверем превратился в смертельную игру. Лукас метался между деревьями, пытаясь уйти от когтей, которые вспарывали воздух в сантиметре от его лица. Он упал, зверь навис над ним, его дыхание обжигало, как раскалённый воздух. Лукас вонзил нож в брюхо твари, и та взвыла так, что у охотника заложило уши. Кровь хлынула на землю, но зверь не умирал. Он отступил, оскалившись, и Лукас понял: это только начало.

Теперь он знает, что Бой со зверем не закончится, пока один из них не умрёт. И он не уверен, что это будет он.